A ballista funciona segundo o principio da catapulta onde a tensão
de uma corda entrançada é usada para jogar pedras enormes à velocidade elevadas
ao longo de uma trajetória plana. Diz-se que uma das principais razões que
explicam porque os romanos foram tão bem sucedidos na construção de tal império
tão grande é que eles usaram a ballista para destruir muros de fortalezas e
cidades inimigas, em segundos. A ballista era um dos instrumentos mais precisos
de cerco da era medieval, mas sua desvantagem era seu curto alcance.
Fonte: http://fisica-em-acao.blogspot.com.br/2012/09/tipos-de-catapulta.html